L’évaluation de la situation de référence donne des informations sur la situation à laquelle la campagne vise à apporter des changements. Elle permet de fixer des points de référence indispensables pour évaluer les changements et l’impact, en autorisant les comparaisons entre la situation avant et après l’intervention, ce qui permet de tirer des conclusions par inférence sur l’efficacité de la campagne. Les évaluations de la situation de référence doivent être réalisées avant le lancement des interventions de la campagne, de manière à établir des jalons réalistes par rapport auxquels on examinera le changement induit par les interventions. Elles constituent un élément essentiel de la recherche formative et de la planification de la campagne, ainsi que de tout cadre de suivi et évaluation.
Le type de données à inclure dans la situation de référence dépend des objectifs que la campagne souhaite réaliser, de la théorie du changement retenue pour la campagne et des indicateurs de changement définis dans le cadre de suivi et évaluation. La détermination de la situation de référence doit être effectuée de manière à ce que l’on puisse recueillir le même type de données après l’intervention, comparer les résultats et évaluer l’ampleur du changement ou l’absence de changement. Il peut être utile d’effectuer une analyse PESTEL pour déterminer les facteurs juridiques et politiques extérieurs, tout particulièrement dans les campagnes de plaidoyer/changements institutionnels.
Parmi les bonnes sources d’information disponibles pour les évaluations de la situation de référence figurent : les statistiques officielles, les résultats d’enquêtes et les rapports de recherches précédentes, les articles de périodiques et de journaux. Il peut également y avoir lieu de mener ses propres recherches pour définir la situation de référence par rapport à certains problèmes spécifiques visés par la campagne, ou compte tenu de certaines méthodes et outils, en particulier lorsque l’on dispose de peu de données et d’informations recueillies antérieurement. Dans de tels cas, l’étude de la situation de référence peut comprendre toute une gamme d’activités de planification stratégique, notamment une analyse de situation formative, une analyse des parties prenantes et une cartographie des ressources. Voir Planification de la campagne pour des conseils détaillés.