Adolescentes

Las niñas se encuentran en riesgo de múltiples formas de violencia durante estos años, incluidas:Preferencia por los hijos varones

En varias culturas alrededor del mundo, el padre y la madre reciben con beneplácito el nacimiento de varones, y se desilusionan con el nacimiento de sus hijas. En su forma extrema, la preferencia por los hijos varones puede desencadenar en prácticas tales como el aborto selectivo de los fetos femeninos e infanticidio femenino, el cual en algunas partes de Asia meridional, Asia Occidental y China, han alterado significativamente las proporciones de nacimientos de niños y niñas (Plan International, 2007). En otros casos, la preferencia por los hijos varones se demuestra en términos de negligencia grave hacia las niñas, a veces con resultados fatales (ECOSOC, 2002). A veces la mortalidad de las niñas es resultado de la discriminación hacia las madres. En entornos donde las madres no reciben la atención y nutrición adecuadas, sus hijos e hijas, y especialmente estas últimas se encuentran en mayor riesgo (Plan International, 2007). Sin embargo, la manifestación más común de la preferencia por los varones implica favoritismo en el desarrollo social, intelectual y físico de un niño, relegando a la niña. Algunos ejemplos relevantes para niñas adolescentes incluyen exigir que una hija abandone la escuela para ocuparse de las tareas del hogar, o impedir que participe en juegos u otras actividades con sus pares, para que se quede en casa y cuide a sus hermanos y hermanas más pequeños.

Mutilación genital femenina/ ablación

Mutilación genital/ablación femenina, que implica cortar sin justificación médica todos o parte de los genitales femeninos externos, se practica principalmente en África, especialmente en Djibouti, Egipto, Eritrea, Etiopía, Guinea, Mali, Sierra Leona, Somalia y Sudán del Norte (Toubia, 1999; Carr, 1997). Este procedimiento se práctica a las niñas entre las edades de cuatro a 14 años (OMS, 1998). Los extensos riesgos de salud asociados a la MGF no han sido suficientes históricamente para detener la práctica en muchos entornos donde las normas sociales rigen la sexualidad de las mujeres. En muchos lugares, La MGF aumenta las posibilidades de las niñas de contraer matrimonio, y hasta puede ser un requisito. En algunas culturas islámicas tradicionales, y a pesar de la cantidad cada vez mayor de imames que predican en contra de la práctica, tanto los hombres como las mujeres pueden considerar que la MGF es ‘sunna’, o preceptiva (Carr, 1997). La amplia gama de grupos culturales, étnicos y religiosos que practican la MGF, comparten una característica en su perpetuación, el condicionamiento de las familias para aceptarla y defenderla. Se esgrimen varios mitos, tales como el que insiste que la MGF promueve la higiene y la buena salud, para estigmatizar a las niñas que no han sido mutiladas. Con este fondo de presión social, la MGF continúa en vigencia, aún en muchos lugares donde los gobiernos la han prohibido.

Matrimonio precoz

El Comité Interafricano para las Prácticas Tradicionales define al matrimonio precoz como “todo matrimonio contraído antes de los 18 años de edad, antes que la niña esté física, psicológica y fisiológicamente preparada para tomar las responsabilidades del matrimonio y la maternidad.” (Comité Interafricano, 1993, en Somerset, 2000) Esta práctica es más prevalente en los países en desarrollo. Se estima que en Asia meridional y África subsahariana, por ejemplo, un promedio de una cada tres niñas entre 15 y 19 años ya están casadas; y en ciertos países estos porcentajes son más altos. (Otoo-Oyortey y Pobi, 2003). En cuanto a la práctica de la MGF, el deseo de controlar la sexualidad de las mujeres puede ser una de las razones más importantes por las cuales las familias deciden casar a sus hijas a una edad temprana. Por ejemplo, se puede promover esta práctica como forma de reducir el riesgo de que una joven mantenga relaciones sexuales prematrimoniales, o como forma de maximizar el período de vida reproductiva. Entre algunas comunidades africanas, los padres de una niña pueden obtener una dote mayor por su hija si esta es virgen y, por tanto, se la percibe como libre del VIH y otras infecciones de transmisión sexual. En algunos lugares de Asia, donde predomina la tradición de la dote, los padres de una niña que se casa joven pueden pagar menos a la familia del novio porque las niñas más jóvenes son más atrayentes que sus pares mayores. Cualesquiera sean los beneficios materiales o de otra índole para la familia, las consecuencias del matrimonio infantil pueden ser letales para la niña. Las complicaciones del embarazo precoz, por ejemplo, se encuentran entre las principales causas de mortalidad para las niñas entre 15 y 19 años de edad, en todo el mundo (Black, 2001). Aunque no resultara ser fatal, el embarazo precoz aumenta significativamente el riesgo de sufrir lesiones, infecciones y discapacidades, incluida la fístula obstétrica. El embarazo precoz también representa riesgos para el/la bebé de la niña: las probabilidades que el/la bebé muera durante su primer año de vida son 60 por ciento más elevadas si su madre es menor, más que mayor, de 18 años de edad (Black, 2001). Debido a factores biológicos, las esposas jóvenes también son físicamente más vulnerable que las mujeres maduras a contraer enfermedades de transmisión sexual, incluido el VIH, de una pareja seropositiva—un peligro agravado por el hecho que las niñas tienen aún menos posibilidades de negociar el sexo sin riesgo con sus parejas que las mujeres mayores.

Violencia de pareja

Un factor de riesgo importante de la violencia de pareja puede ser la joven edad de la esposa; las investigaciones sugieren que las niñas que contraen matrimonio a temprana edad corren mayor peligro de sufrir violencia que aquellas que se casan más tarde, especialmente cuando existe una gran diferencia de edad entre la niña y su esposo. (Rubeihat, citado en Black, 2001). Las niñas obligadas a contraer matrimonio—cuyo ejemplo extremo es el ‘matrimonio por rapto’ que se practica en algunas partes de África, Europa Oriental y Asia—habitualmente también sufren el trauma adicional de la iniciación sexual forzada. Las niñas también son más proclives a estar aisladas socialmente debido a su edad y la falta de recursos propios, y por tanto tienen menos posibilidades de buscar asistencia por violencia doméstica. También es más probable que las niñas acepten el maltrato por parte de sus parejas como parte de las diferencias de poder en el matrimonio (Otoo-Oyortey y Pobi, 2003). En muchas partes del mundo, las mujeres jóvenes también padecen violencia en las citas románticas, incluidas las conductas controladoras de sus novios, maltrato verbal y físico, y violación durante una cita.

Incesto

El incesto es toda actividad sexual entre una niña o un niño y un familiar cercano. Aunque la mayoría de las culturas en todo el mundo tienen sanciones legales y sociales que prohíben el incesto, es un problema generalizado. La OMS estima que de las 150 millones de niñas y los 73 millones de niños que han sido forzados a mantener relaciones sexuales en todo el mundo, hasta el 56 por ciento de las víctimas niñas sufrieron el maltrato de miembros de la familia, comparado con hasta 25 por ciento de las víctimas varones (UN Study on Violence Against Children, 2006). La edad pico de vulnerabilidad al abuso sexual infantil—ya sea por un familiar o no—se estima entre los siete y los 13 años de edad (Finkelhor, 1994). Las pruebas empíricas obtenidas en todas las culturas, sugieren que en el 40 al 60 por ciento de los casos de abuso sexual dentro de la familia, la víctima es una niña menor de 15 años (Kapoor, 2000).

Violencia sexual en las escuelas

Aunque los datos sobre la prevalencia de la violencia sexual en las escuelas aun es limitada, las pruebas existentes muestran un panorama desolador: según las investigaciones realizadas en escuelas públicas de los Estados Unidos, por ejemplo, el 83 por ciento de las niñas encuestadas en los grados 8 al 11 manifestaron haber sufrido alguna forma de acoso (Newton, 2001). En muchas instancias, los perpetradores son aquellos a quienes se les confió el cuidado y la protección de las niñas. Estudios de Botswana, Ghana, Malawi, Zimbabwe y Pakistán indican que tanto los maestros como los estudiantes varones usan lenguaje sexual explícito con las niñas y/o les hacen propuestas sexuales (Dunne, Humphreys y Leach, 2003; UNICEF y Save the Children, 2005). Además, el peligro para las niñas no está limitado al predio escolar: investigaciones realizadas en Perú sugieren que el riesgo de una niña a la violencia aumenta en relación a la distancia que ella debe viajar para llegar a la escuela (UN Study on Violence Against Children, 2006). Esta situación se agrava en entornos escolares donde hay pocas maestras, especialmente en posiciones de autoridad. En muchos países en desarrollo en todo el mundo, hay más maestros que maestras. Para una niña es difícil desafiar a la autoridad masculina y/o buscar asistencia en tales contextos dominados por los hombres. En virtud de su condición, las estudiantes son proclives a sufrir violencia debido a su estatus inferior en relación a los niños y a sus maestros, y como método para reforzar dicho estatus. Con respecto a la primera situación, los niños con frecuencia pueden intimidar, acosar e incluso agredir a las niñas con cierta impunidad, porque las niñas tienen pocos recursos de protección en los entornos escolares dominados por los varones. Con respecto la última situación, los niños pueden hostilizar a las niñas que no siguen las normas tradicionales de sumisión femenina, tales como aquellas que son líderes y/o se desempeñan bien en la escuela, para ‘ponerlas en su lugar’.

Violencia sexual en la comunidad

Dada la vulnerabilidades asociadas con su edad, físico y falta de poder para negociar, es probable que las adolescentes se encuentren entre los grupos de más alto riesgo de sufrir violencia sexual contra ellas perpetrada por miembros de su comunidad. Sin embargo, para muchas niñas en todo el mundo, la agresión sexual de los niños y los hombres es normativa y, por tanto, las niñas (o los niños) no la perciben como un delito a menos que sobrepase los límites y se la coloque dentro de las definiciones más conformistas de violación. En particular, 11 por ciento de las adolescentes que respondieron a una encuesta que se llevó a cabo en Sudáfrica informaron haber sido violadas, pero otro 72 por ciento informó haber sido forzada a tener relaciones sexuales. (Jewkes et al., 2000, en Bennett, Manderson y Ashbury, 2002). Las estimaciones de la tasa promedio de primera experiencia sexual forzada entre las adolescentes en todo el mundo son del 10 al 30 por ciento, pero en algunos lugares tales como Corea, Camerún y Perú, esta cantidad se acerca más al 40 por ciento. Investigaciones en el Caribe sugieren que los casos de primera experiencia sexual forzada pueden llegar al 48 por ciento (Koenig et al., 2004, Jejeeboy y Bott, 2003, Ellsberg y Heise, 2006). Un hecho importante, es que cuanto más jóvenes son las adolescentes, parecen correr más riesgo, ya que la probabilidad de una iniciación sexual coaccionada o forzada disminuye a medida que crecen. Investigaciones multinacionales llevadas a cabo por la OMS, hallaron que las mujeres que informaron (con posterioridad) que su primera experiencia sexual tuvo lugar antes de cumplir los 15 años, eran más proclives a haber tenido una iniciación sexual forzada o coaccionada que aquellas que informaron haberse iniciado antes de los 17 años. Las mujeres que informaron haber tenido su primera experiencia sexual después de los 17 años de edad, eran las menos proclives a que hubiera sido forzada. (UN Study on Violence Against Children, 2006).

Trata y explotación sexual de niñas

Según UNICEF, de un millón de niños y niñas aproximadamente que ejercen la prostitución por fuerza o coacción cada año, la mayoría son niñas (UNICEF, 2005). Muchas de esas niñas son víctimas de las redes mundiales de trata. Aunque se cree que la cantidad más grande de niñas y niños que ejercen la prostitución—algunos con tan solo 10 años de edad—se concentran en Brasil, India, Tailandia, China y los Estados Unidos, los expertos están de acuerdo que la prostitución infantil es un fenómeno a escala mundial que no solo está en aumento sino que capta a niñas cada vez más jóvenes (Willis y Levy, 2000). Aunque mucho más difícil de medir, una importante parte de la explotación sexual infantil ocurre fuera del contexto de los mercados comerciales. Las niñas y niños pueden practicar el sexo de ‘supervivencia’ para obtener dinero o bienes para subsistir, o los mantiene un amante mayor, u conocen hombres mayores que les ofrecen regalos, la matrícula escolar, etc. a cambio de favores sexuales. Están emergiendo datos que sugieren que el creciente número de huérfanos de África subsahariana están particularmente en riesgo: 47 por ciento de los niños y niñas encuestados en Zambia que ofrecían sexo a cambio de dinero habían perdido a ambos padres a causa del SIDA, y el 24 por ciento había perdido al padre o la madre (UN Study on Violence Against Children, 2006). Ya sea en mercados comerciales o no comerciales, las niñas y los niños pobres, sin educación, sin hogar, o que por alguna otra razón viven al margen de la sociedad, se encuentran en mayor riesgo de ser víctimas de la explotación sexual—y tienen menos posibilidades de obtener asistencia.