La estructura y competencia de los mecanismos formales derivan de las leyes, políticas y reglamentos elaborados por el gobierno. Funcionan como parte del gobierno y son financiados por el estado. Su función es interpretar y resolver conflictos sobre las leyes, así como determinar la responsabilidad por su violación. En los sistemas federales, los mecanismos de justicia formal también pueden derivar del poder de una entidad federal específica dentro del estado nacional.
Los tribunales oficiales constituyen el centro del sector de justicia formal. Los actores principales del sector de justicia formal pueden incluir jueces, fiscales, abogados defensores, abogados civiles, personal de apoyo de los tribunales, y quienes presten servicios a las sobrevivientes por orden judicial. El sector de justicia formal también puede incluir mecanismos fuera de los tribunales, tales como arbitraje, mediación, o justicia reparadora.
Los agentes del orden, como la policía, también interaccionan estrechamente tanto con el sector justicia formal como el informal. Por más información sobre la aplicación de la ley ver el módulo Sector Seguridad en este sitio.